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過去桑蠶都是在室內(nèi)飼養(yǎng)的，所以又被稱作“家蠶”；柞蠶棲息在野外的柞、槲等樹上，所以又被稱作“野蠶”。我國很早的古書上就提到野蠶。晉朝的《古今注》記載：漢元帝永光四年（公元前40年）東萊郡東牟山（今山東蓬萊、掖縣一帶）有野蠶結(jié)繭，當(dāng)?shù)厝瞬墒盏饺f余石，制成絲綿。因?yàn)楣湃税汛笈靶Q結(jié)繭看作是祥瑞的征兆，所以史書上常把它記載下來。一直到明朝初年，關(guān)于野蠶結(jié)繭的記載真可說“史不絕書”。

我國雖然很早就開始采收柞蠶所結(jié)的繭子加以利用，但直到明朝后期才創(chuàng)造出一套比較成熟的放養(yǎng)方法，使人工放養(yǎng)柞蠶成為山區(qū)農(nóng)家的一項(xiàng)副業(yè)。創(chuàng)造這套方法的是山東半島的農(nóng)民。明末清初，山東益都有個(gè)叫孫廷銓〔quán全〕的人，寫了一篇《山蠶說》，文章中說：“古人遇到野蠶結(jié)著大批繭子，便認(rèn)為是祥瑞的事，現(xiàn)在東齊（膠東一帶）山里，到處都放養(yǎng)著山蠶（即柞蠶）?！蔽覀儚倪@幾句話里，可以知道，明末清初膠東一帶放養(yǎng)柞蠶已經(jīng)很普遍了。

后來，柞蠶種和放養(yǎng)方法又從膠東陸續(xù)被介紹到國內(nèi)其他地方。

遼寧的柞蠶是“闖關(guān)東”的山東農(nóng)民帶去的。（解放前，山東農(nóng)民，受盡地主階級的剝削，在家鄉(xiāng)無法生活，被迫到東北去開荒種地，俗稱“闖關(guān)東”。）山東農(nóng)民闖關(guān)東，都是橫渡渤海，在遼東半島的蓋平、岫巖、金、復(fù)等縣登陸。所以東北最先放養(yǎng)柞蠶的是遼東半島。明末清初，那里可能已經(jīng)放養(yǎng)柞蠶了。后來再由遼東半島向北擴(kuò)展，遍及東北各地。

陜西的柞蠶，最早是山東諸城縣人劉棨〔qǐ起〕介紹去的。他在康熙年間，即十七世紀(jì)后期任陜西寧羌州（今陜西寧強(qiáng)）地方官時(shí)，曾從他家鄉(xiāng)購買種繭到寧羌試養(yǎng)，并教民織綢，據(jù)說因此過去寧羌人稱柞蠶絲織的綢為“劉公綢”。雍正三年（1725年），陜西興平人楊雙山，又從山東引進(jìn)柞蠶到渭河南面的終南山麓放養(yǎng)。

河南和山東相鄰，柞蠶放養(yǎng)方法的傳入，比陜西一定更早些。

貴州是西南各省中柞蠶傳入最早的省份。貴州從山東引進(jìn)柞蠶的經(jīng)過情形，古書中有較詳細(xì)的記載。

乾隆四年（1739年），山東歷城人陳玉壂〔diàn殿〕任貴州遵義知府。他看到遵義有許多柞樹，可是當(dāng)?shù)厝酥话阉沉俗鞑駸?。他想，如果仿照他家鄉(xiāng)的辦法，用來放養(yǎng)柞蠶，豈不更好？于是，第二年初春，他便派人回山東購買種繭，并且招募了一些熟悉柞蠶放養(yǎng)方法的農(nóng)民，同來貴州。但是因?yàn)槟戏酱杭净嘏^早，種繭還沒有運(yùn)到貴州，在途中就已羽化為蛾了。（柞蠶是完全變態(tài)的昆蟲。它一生經(jīng)過蠶、蛹、蛾、卵四個(gè)階段。柞蠶在一化性、二化性、多化性等種。一年內(nèi)羽化一次的叫一化性，羽化二次的叫二化性，羽化三次以上的叫多化性。二化性柞蠶的蠶繭，春天羽化成蛾，蛾產(chǎn)卵，卵孵化成蠶，蠶初夏結(jié)繭。不久繭中的蛹再度化蛾產(chǎn)卵，卵孵化而為秋蠶，經(jīng)過四、五十天后結(jié)成秋繭。秋繭當(dāng)年不再羽化。所以二化性柞蠶是以蛹越冬的。陳玉壂從山東介紹到貴州去的是二化性柞蠶，他把山東秋蠶所結(jié)的繭運(yùn)到貴州，作為種繭。）

陳玉壂接受了這次失敗的教訓(xùn)，次年提早在冬天就派人回山東購買種繭，立春節(jié)前就運(yùn)抵遵義。春期放養(yǎng)成功了，但秋期放養(yǎng)因氣候關(guān)系，又告失敗而斷種。陳玉壂不得不再度派人到山東購種，并總結(jié)前兩次的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，最后終于放養(yǎng)成功。這時(shí)候，陳玉壂又從山東招募繅織工人來遵義，教會(huì)遵義人繅絲織綢。

柞蠶傳到遵義不久，又從遵義傳到安平（今貴州平壩縣）和四川的綦〔qí其〕江等地方，后來綦江成為我國西南的重要絲市。道光八年（1828年），云南也從安平買回種繭和蠶具，在昆明的東郊放養(yǎng)。云南放養(yǎng)柞蠶，就是從這時(shí)開始的。

除了桑蠶和柞蠶以外，我國勞動(dòng)人民還曾放養(yǎng)過吃楓樹葉的楓蠶，吃樗〔chū初〕樹葉（即臭椿）的樗蠶等。這些蠶的經(jīng)濟(jì)價(jià)值不高，產(chǎn)量也極少，在蠶業(yè)生產(chǎn)中并無地位，我們就不多說了。

另外，還有一種吃蓖麻葉的蓖麻蠶，它是從國外引進(jìn)的，到現(xiàn)在還不過三十年左右。這種蠶，原產(chǎn)印度。印度的勞動(dòng)人民用蓖麻葉來喂它而利用其絲繭，所以稱它蓖麻蠶。蓖麻在我國很普遍，蓖麻蠶又有它的特點(diǎn)。解放前，我國就曾數(shù)次引進(jìn)試養(yǎng)，但都失敗了。解放后，在黨的領(lǐng)導(dǎo)和支持下，經(jīng)過廣大蠶農(nóng)和科技工作者的努力，很快就解決了飼養(yǎng)中的許多困難而試養(yǎng)成功。蓖麻蠶終于在我國安家落戶了。?